Układ nerwowy człowieka, pod względem topograficznym, można podzielić na dwie części: Pierwszą stanowi układ ośrodkowy (centralny) – z mózgowiem i rdzeniem kręgowym. Drugi – to obwodowy układ nerwowy, w skład którego wchodzą nerwy czaszkowe, nerwy rdzeniowe oraz zwoje nerwowe.
Nerwy układu obwodowego mają za zadanie komunikowania się z mózgowiem i rdzeniem kręgowym i niczym przewody elektryczne – przekazywanie bodźców nerwowych do poszczególnych narządów. Ale jak każda część ciała człowieka, tak i one mogą ulec uszkodzeniu co skutkuje różnymi zaburzeniami. Wszelkie uszkodzenia nerwów obwodowych nazywane są neuropatiami. Mogą one dotyczyć jednego włókna – wówczas mówimy o mononeuropatii lub kilku – wtedy mamy do czynienia z polineuropatią. Dotknięte neuropatią nerwy mają tendencję do zanikania, a to z kolei prowadzi do deficytów ruchowych, czuciowych i porażeń, stąd ważne jest w takich przypadkach szybkie postępowanie lecznicze i rehabilitacyjne. W związku z faktem, że nerwy obwodowe w większości są mieszanymi, gdyż zawierają włókna ruchowe jak i czuciowe – ich uszkodzenie również wywołuje objawy mieszane: ruchowe jak i czuciowe. Objawy takich uszkodzeń są różnorakie. Wymienić należy: osłabienia i zaniki mięśniowe, wspomniane porażenia, zaburzenia potliwości, ciepłoty i wyglądu skóry, przebarwienia skóry.
Neuropatie mogą być spowodowane wieloma czynnikami. Często może je wywołać zwykły ucisk spowodowany urazem lub zwykłą naroślą kostną czy niedokrwieniem.
Generalnie uszkodzenia nerwów obwodowych można podzielić na: mechaniczne oraz uszkodzenia spowodowane przewlekłą chorobą. Uszkodzenia mechaniczne dotyczą najczęściej nerwów przebiegających powierzchownie przez to najsłabiej chronionych. Do tej grupy zaliczyć należy nerwy kończyn górnych i dolnych. Ich uszkodzenie wynikać może z przecięcia nerwu, jego ucisku, zmiażdżenia, rozciągnięcia czy rozerwania.
Z kolei, do uszkodzeń spowodowanych chorobami przewlekłymi można zaliczyć niedomogi wywołane np. cukrzycą (stopa cukrzycowa działa destrukcyjnie na gałęzie czuciowe). Inne przyczyny to zakażenia, zaburzenia naczyniowe i metaboliczne, toksyny (zatrucia metalami ciężkimi, chemioterapeutykami lub niektórymi lekami). Warto wspomnieć również o zgubnych niedoborach witaminy B1, B12, chorobie alkoholowej i niedożywieniu jako jednym z czynników neuropatii. Wreszcie, neuropatie wywołać mogą zapalenia, zaburzenia autoimmunologiczne i zaburzenia metaboliczne (jak choroby nerek, wątroby, zaburzenia hormonalne).
Niezależnie jednak od charakteru i przyczyny, w przypadkach wystąpienia neuropatii nieodzowna jest szybka rehabilitacja. Przy tym, pacjenta należy uświadomić, iż rehabilitacja w porażeniu nerwów obwodowych jest postępowaniem powolnym, wymagającym czasu i sporego zaangażowania samego rekonwalescenta.
Rehabilitacja w porażeniu nerwów obwodowych ma na celu: przyśpieszenie regeneracji nerwu, zapobieganiu zanikom mięśniowym, udaremnieniu ewentualnych przykurczów mięśni. Pozwala na utrzymanie w miarę pełnego zakresu ruchu. Rehabilitacja zapobiega wtórnym uszkodzeniom struktur aparatu ruchu i uniknięcie utrwalenia nieprawidłowego wzorca ruchowego.
Jednak zanim zostanie rozpoczęte i wdrożone postępowanie rehabilitacyjne, poprzedzić je musi wnikliwa diagnoza. Jest ona oparta na rzeczowym wywiadzie, ocenie i badaniu siły mięśniowej, przeprowadzonych testach funkcjonalnych, określeniu przewodnictwa. Wykonuje się również zdjęcia RTG, badaniu MRI nerwu, ewentualnie wykonanej chronaksymetrii (pomiaru pobudliwości nerwów i mięśni).
Zwykle niezbędnym jest równoległe leczenie farmakologiczne oparte na lekach przeciwbólowych, poprawiających ukrwienie, likwidujących niedobory witaminowe i wszelkiego rodzaju suplementach.
Sama rehabilitacja w porażeniu nerwów obwodowych obejmuje zarówno zabiegi fizykalne, kinezyterapię, hydroterapię i szereg innych metod, różniąc się zasadniczo w zależności od etapu, którego dotyczy.
Fizjoterapia w porażeniu nerwów obwodowych w fazie ostrej, będzie polegała na prawidłowym układaniu pacjenta lub jego kończyny. Wszystko w celu unikania rozciągnięcia uszkodzonego włókna nerwowego. Niezbędne jest wówczas odpowiednie zaopatrzenie ortopedyczne, utrzymujące stawy w pozycji czynnościowej. Na tym etapie korzysta się z dobroczynnego działania ciepłolecznictwa, stosuje delikatny masaż i zabiegi laseroterapii.
W fazie regeneracji możliwości jest znacznie więcej. Dalej wykorzystuje się zabiegi ciepłolecznicze (ciepło przyspiesza regenerację nerwu) w tym również ciepłe kąpiele ale i elektrostymulację mięśniową, jonoforezę lignokainową. Pobudzają odrost włókien impulsowe pole magnetyczne, działającą regenerująco galwanizację katodową, przeciwbólową galwanizację anodową, diatermię krótkofalową, promieniowanie podczerwone. Inne to masaż, ćwiczenia czynne i bierne (utrzymują one zakresy ruchu i działają antyzanikowo). Ćwiczenia synergistyczne i kontralateralne, laseroterapię, kinesiotaping i drenaż limfatyczny.
W ostatniej fazie, kiedy włókna nerwowe zostały odtworzone, a mięśnie unerwione i pobudzone przystępuje się z pacjentem do ćwiczeń czynnych stale zwiększając intensywność rehabilitacji. Dodaje się coraz większe obciążenia i opór na kończynę, która dotknięta była deficytem, wykorzystując w tym celu taśmy elastyczne, ciężarki, wyciągi bloczkowe, itp.